東漢桓帝、靈帝時，宦官專權，世家大族李膺等聯結太學生抨擊朝政。公元166年，宦官將李膺等逮捕，後雖釋放，但終身不許做官。靈帝時，外戚解除黨禁，欲誅滅宦官，事泄。宦官於169年將李膺等百餘人下獄處死，並陸續囚禁、流放、處死數百人。後靈帝在宦官挾持下下令凡“黨人”的門生故吏、父子兄弟，都免官禁錮。歷史上稱爲“黨錮之禍”。