1966年6月1日，人民日報社論《橫掃一切牛鬼蛇神》，提出“破除幾千年來一切剝削階級所造成的毒害人民的舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣”的口號；後來文革《十六條》又明確規定“破四舊”、“立四新”是文革的重要目標。

1966年8月1日至8月12日召開的中共八屆十一中全會，通過了《關於文化大革命的決定》（簡稱《十六條》），進一步肯定了破“四舊”的提法。但如何破 “四舊”，中央沒有說明。

1966年8月19日淩晨，“破四舊”開始。“破四舊”是指“文化大革命”初期，以大中學生紅衛兵為主力的，以破除舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣相標榜的運動，是伴隨著紅衛兵運動的興起而席捲中國大地的。