散官原本指無擔任固定職事的官員，如漢代有「散騎常侍」一職，類似皇帝顧問官。《隋書·百官志下》：“居曹有職務者爲執事官，無職務者爲散官。”後演變為表示官位等級的稱號，會隨著年資而晉升。又依照文、武官而分為文散官與武散官。《隋書·百官志下》:“開皇六年，吏部又別設朝議、通議、朝請、朝散、給事、承奉、儒林、文林八郎；武騎、屯騎、驍騎、遊騎、飛騎、旅騎、雲騎、羽騎八尉。其品則正六品以下，正九品以上。”

散官名義上與官品一樣分為三十階，但實際上沒有正一品，故只有二十九階。明代散官分九等十八階，有初授、陞授、加授、以歷考為差。

散官階級與可任的官職有關，例如：文散階正七品上的官員，他就不太可能去就任從二品的尚書左僕射，較可能從事職官官品在正七品上左右的職司。

文武官員官職全銜由右列部份組成：〈散官位階〉+〈現在官職〉+〈勳位〉(如果有授勳)+〈爵位〉(如果有封爵)。舉例：「唐〈光祿大夫〉行〈中書令修文館大學士監國史〉〈上柱國〉〈郢國公〉宗楚客。」指宗楚客以本階從二品光祿大夫任職較低階職官正三品中書令，兼任修文館大學士監修國史，授正二品上柱國勳，封爵郢國公。唐制，任低於本階職事官曰「行」，任高於本階職事官曰「守」。

東亞古代官制