舊時戲園演白天戲，一般在中午十二點多開鑼，到傍晚六點多打住；戲目有六七出甚至八九出，一般分為三段，前三出通常為新角兒或學生們演，中間兩三出比較好，後三出是觀眾最歡迎的戲。這三段裡每一段的末一出，叫做“軸子”──前軸子、中軸子、大軸子，此乃清末民初北京幾家戲園子演戲的規程，說“軸子”就是每段最末演出的劇碼，而倒數第二出戲便成了“壓軸”。

北京老戲班的傳統，派戲人總是把唱工最好的戲，也就是這戲班中的台柱演員的戲，排在倒數第二出。而最末一齣戲，則是全武行的戲，由戲班全體武行演員參與演出，這類戲佔用的時間為一刻鐘，所謂“一打一散”（角色上來簡單地交代一下情由，雙方便開打幾回合，勝負決定之後戲就結束），當時多數聽戲行家為達官貴人之屬，看大軸子一上，往往就起座出園。昔日京劇典籍裡有一首《戲提調歌》，形容戲班組織者的境遇：“軸子一上就套車”。

達官貴人來看戲都是坐騾車來的。主人們聽戲，趕車人就把騾子卸套、喂草，也可以進園子靠牆聽聽蹭戲，等大軸子武戲一上，就著手套車，把騾子架到轅上，便趕緊打點好轎車等主人出場。於是，等不到散戲，許多看客已經走開；所以那年代的大軸子，又叫“送客戲”，而真正好戲乃在倒數第二出的“壓軸”。

由於這種傳統，致使當今有些並不太懂京戲的人，老以為壓軸是每場戲的末出，而把“壓”字當做“最後一著”理解 ，其實與原意略有差別。

壓軸雖是倒數第二出戲，但通常都是由台柱演員擔綱演出的一齣戲；可以用“壓軸”來稱呼最精彩的一場戲或是最大牌的演出者，形容最精彩的表演