元神是道家修煉用語，概念類似靈魂及內丹術。道家以元神為主的修煉，是煉出內丹再成胎化為陽神，修道人經修煉的元神可離肉身外出遊走天地之間（元神出竅），甚至捨肉身而去而單守獨存在，或飛昇，或轉世。

王重陽在《重陽真人授丹陽二十四訣》中說：“性者即元神”，又在《五篇靈文注》裏頭說：“元神者，乃不生不滅，無朽無壞之真靈，非思慮妄想之心”。《黃庭外景經》石和陽注：“元神者，心中之意，不動不靜之中活活潑潑時是也。”《脈望》說：“內念不萌，外想不入，獨我自主，謂之元神。”《武術匯宗》說：“此神亦謂之本性，亦謂之真意，其心必要清清朗朗，渾渾淪淪，無一毫念慮，無一毫覺知，則空洞之中，恍惚似見元神懸照於內，斯時殊覺五蘊皆空，四體皆假，而我有真我也。”

道教認爲元神在心窩進去約略一吋的地方，而中醫學說認爲人的腦部就是元神所在。明代趙臺鼎在《脈望》中說：“腦爲上器元神所居之宮，人能握元神棲於本宮，則真氣自升，真息自定，所謂一竅開則百竅開，大關通而百關盡通也。”《錦囊祕錄》則曰：“腦爲元神之府，主持五神，以調節臟腑陰陽，四肢百骸之用”。

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