研究偏差行為的理論。由涂爾幹和墨頓提出，他們假定偏差行為是來自社會結構的缺陷，特別是文化價值與制度規範之間的矛盾。換句話說，就是當部分國民缺少適當的認可手段去達成社會上所讚許的價值目標時，這些人將在目標與手段上求其變通或偏差。如當一個人被拒絕或不公平地被剝奪就學、就業、晉升等的機會時，就作奸犯科，以期達到成功或揚名立萬的目標。這派理論著眼於階層間機會的不平等，故也稱為「緊張理論」。