本指尧聘许由为九州长，许由厌闻世事，洗耳于颍水滨。见晋．皇甫谧《高士传．卷上．许由》。后比喻不愿过问世事。《文选．桓温．荐谯元彦表》：「故有洗耳投渊，以振玄邈之风。」《文选．孔稚珪．北山移文》：「躅于蕙路，污渌池以洗耳。」

比喻专心、恭敬的聆听。元．周权〈秋霁〉诗：「酒醒谁鼓松风操，炷罢炉薰洗耳听。 」