相传上古人民性情质朴，法令简易，虽画地为牢，用木头雕成狱吏，亦可以为治。《幼学琼林．卷四．讼狱类》：「上古时削木为吏，今日之淳风安在？」后比喻狱吏残酷苛刻，令人生惧。《文选．司马迁．报任少卿书》：「故有画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对。」也作「刻木为吏」。