许由归隐山林，优游自得，听到帝尧欲让位于己，便感到耳朵受到污染，因而临水洗耳。典出汉．蔡邕《琴操．卷下．河间杂歌．箕山操》。后以许由洗耳比喻心性旷达，超脱于物外，而以接触尘俗之物为耻。《孟子．尽心上》「古之贤士何独不然」句下汉．赵岐．注：「乐道守志，若许由洗耳，可谓忘人之势耳。」