晋代刘琨年少志高，与祖逖共闻鸡起舞，刻苦自励。后逖先为朝廷所用，琨乃更加自我鞭策，唯恐落于逖之后。见《晋书．卷六二．刘琨传》。后比喻努力进取，比人领先一步。宋．赵善括〈水调歌头．山险号北固〉词：「休学楚囚垂泪，须把祖鞭先著，一鼓版图收。」宋．张矩〈金缕曲．枌社新相识〉词：「任你祖鞭先著了，占鸥天、浩荡观浮没。」