大乘佛教（“乘”的汉语拼音：chéng / shèng ）的“大乘”（梵语：महायान，罗马化：mahāyāna，，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等），是指以成佛为目标而修行的菩萨乘，由于菩萨成佛救度无量众生，因此名为大乘。

虽然菩萨修行方式出现在各个部派佛教的派别之中，但是大乘佛教特别专注和尊崇菩萨修行方式，从而发展出其教理体系和对空性的特有观点，并将非以成佛为修行方向的声闻乘和缘觉乘称为“小乘”。在大乘佛教当中，接受密续作为主要修行内容的佛教派别，称为金刚乘，可视为是大乘佛教的一个分支；因为金刚乘亦是以成佛为目标，但金刚乘的教义中另有与菩萨乘的通说内容、立场不尽相同的秘密修行方法。

大乘佛教的主要传承者、若依照佛教史上的佛法不同的传播路线来命名，是属于北传佛教这一支路线为主，而北传这条传播路线若再细分，其中的汉传佛教流传于中国大陆、香港、澳门、台湾、日本、朝鲜半岛、新加坡、马来西亚、越南等地。至于在印度佛教思想史晚期形成的秘密大乘佛教教义，则传入西藏、蒙古和俄罗斯部分地区，成为藏传佛教中的主要元素。

大乘佛法依其原本字义内涵，是指关于菩萨乘的佛法。然而通常而言，因为北传佛法体系极为着重大乘（菩萨乘）教法，北传佛法体系内相关的经论内容远多于声闻乘教法的部分，因此一般所称大乘佛教，跟北传佛教在概念上几乎重叠（虽然北传佛法内容中当然也有少部分解脱道教法），但如果严格界定概念，则称“北传大乘佛教”更精确，因为南传佛法体系之中亦有菩萨道教法的部分，菩萨乘并非全然仅在北传佛教内的各宗派修持。然而通常而言，南传佛法体系颇为着重声闻乘的解脱道教法，主要以成阿罗汉为修行目标，南传佛法体系内的菩萨乘教法的内容（巴利三藏所收录的涉及菩萨乘的经藏、论藏内容）远较北传佛法体系为少。此外，北传佛法中的菩萨乘与南传佛法中的菩萨乘，在某些观点方面彼此有不同见解，参见南传佛教词条。