旧时戏园演白天戏，一般在中午十二点多开锣，到傍晚六点多打住；戏目有六七出甚至八九出，一般分为三段，前三出通常为新角儿或学生们演，中间两三出比较好，后三出是观众最欢迎的戏。这三段里每一段的末一出，叫做“轴子”──前轴子、中轴子、大轴子，此乃清末民初北京几家戏园子演戏的规程，说“轴子”就是每段最末演出的剧目，而倒数第二出戏便成了“压轴”。

北京老戏班的传统，派戏人总是把唱工最好的戏，也就是这戏班中的台柱演员的戏，排在倒数第二出。而最末一出戏，则是全武行的戏，由戏班全体武行演员参与演出，这类戏占用的时间为一刻钟，所谓“一打一散”（角色上来简单地交代一下情由，双方便开打几回合，胜负决定之后戏就结束），当时多数听戏行家为达官贵人之属，看大轴子一上，往往就起座出园。昔日京剧典籍里有一首《戏提调歌》，形容戏班组织者的境遇：“轴子一上就套车”。

达官贵人来看戏都是坐骡车来的。主人们听戏，赶车人就把骡子卸套、喂草，也可以进园子靠墙听听蹭戏，等大轴子武戏一上，就着手套车，把骡子架到辕上，便赶紧打点好轿车等主人出场。于是，等不到散戏，许多看客已经走开；所以那年代的大轴子，又叫“送客戏”，而真正好戏乃在倒数第二出的“压轴”。

由于这种传统，致使当今有些并不太懂京戏的人，老以为压轴是每场戏的末出，而把“压”字当做“最后一著”理解 ，其实与原意略有差别。

压轴虽是倒数第二出戏，但通常都是由台柱演员担纲演出的一出戏；可以用“压轴”来称呼最精彩的一场戏或是最大牌的演出者，形容最精彩的表演。