最早的戏曲声腔之一。盛行于元代，分为杂剧和散曲两类。曲调来源有从唐宋歌舞大曲，宋、金以来说唱诸宫调演变而来，也有大量吸收蒙古胡乐而成。采七声音阶，音乐风格高亢激越，刚劲豪放，不同于委婉柔和的南曲。用韵以中原音韵为主，无入声，平声分阴阳，不同于南曲有入声。现存元杂剧多用北曲组成。