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细说汉字：贼
1《金文编》824页。2《睡乙》172页。3《说文》266页。4、5《篆隶表》898页。
形声字。从戈，則声。始见于西周金文。战国文字“贼”字所从的声符“則”或从刃、从員，为“則”字繁体。或从戈、从鼎(则省)，马王堆汉墓帛书或从戈、从贝。《篇海类编》：“
，同贼。” 《说文》篆文所从的“刀”放在“戈”下， “贝”在左部，隶变作“
”。“
”又讹变作“
”遂成“賊”字。“貝”简化作“贝”。“賊”类推简化作“贼”。本义是破坏。《说文》：“贼，败也。”《左传·文公十八年》：“毁则为贼。”(破坏法是贼)引申指作乱叛国危害百姓的人。温县盟书：“而敢与贼为徒者。” (胆敢与作乱叛国的人结为徒党) “贼”通“则”，转折连词。《侯马盟书》：“贼(则)永亟视之。”（徐在国）
——李学勤《字源》
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这是“射人先射马，擒贼先擒王”的“贼”字。金文①的左边是一只手，右边是“戈”（武器），中间是“貝”（贵重之物），这就表示“手持戈破贝”之意。②是小篆的形体，“手”靠近“戈”，更有持戈的意思。③是楷书的写法，与小篆的形体基本一致。④是简化字。
“贼”字的本义是“毁坏”。由“毁坏”就可以引申为“害”，如《墨子•非儒》：“是贼天下之人者也。”意思是：这是害天下人的做法。由“害”义又可以引申为“杀”，如《韩非子•内储说下》：“二人相憎，而欲相贼也。”就是说：二人相互憎恨，而想互相残杀。不过，我们读《三国志•魏书•董二袁刘传》时，会见到“董卓狼戾（lì力）贼忍”这个“贼”字解释为“害”或“杀”等都不通，其实是“残忍”之义。当然这个“残忍”义也是从“害”或“杀”等义引申出来的。这句话是说：董卓这个人凶狠残忍。
请注意：在古书中，“贼”字往往用来指奴隶或农民起义军，如《后汉书•光武纪》：“赤眉贼入函谷关。”这是对西汉末农民起义军的污蔑。
另外，古代“盗”、“贼”二字的意义和今天的词义正好相反：“盗”是指偷东西的人，如《荀子•修身》“窃货曰盗”，而今天的普通话却叫“贼”；“贼”是指抢东西的人，如“寇贼”等，而现代的普通话却叫“强盗”。
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